Begin mei 1974 liep de eerste Golf van de band. Volkswagen brak met de tot dan gevolgde opstelling waarbij steevast een luchtgekoelde motor achterin geplaatst was. De Volkswagen Golf kreeg een voorin gebouwde watergekoelde viercilindermotor, een zelfdragende carrosserie, een achterklep (derde of vijfde deur; zie hatchback) en voorwielaandrijving. Het design was van Giorgetto Giugiaro. Aanvankelijk was de Golf verkrijgbaar in twee uitvoeringen, standaard (S) en L(S) en kon men slechts kiezen tussen twee benzinemotoren, een 1100cc met 50 pk en een 1500cc met 70 pk. De laatste was ook te bestellen in combinatie met een drietraps automatische versnellingsbak. Een "S" op de achterklep (al dan niet achter de "L") stond voor de grotere motor. De 1500cc motor was anders ontwikkeld en geen vergrote uitvoering van de 1100cc zoals vaak het geval.
Eind 1975 kreeg de Golf een eerste lichte "facelift". Het achterpaneel met de karakteristieke "zwaluwstaart" uitsparing ter hoogte van de kentekenplaat werd vervangen door een achterpaneel met een rechte lijn. In september 1975 werd op de IAA te Frankfurt am Main de sportieve versie van de Golf, de GTI gepresenteerd, maar met de productie hiervan werd pas begonnen in juni 1976. De GTI had voor die tijd een zeer hoge topsnelheid van 182 km/h en een acceleratie van 0 tot 100 in slechts 9 sec. De motor van de GTI was hetzelfde 1600cc blok met 110 pk en mechanische injectie van Bosch (type K-jetronic) als de Audi 80 GTE.
In september 1976 werd te Stockholm de Golf Diesel gepresenteerd, het dieselblok van deze was afgeleid van de eerste 1500cc benzinemotor die tot juli 1975 in de Golf werd gemonteerd. Het vermogen van deze 1500cc diesel was 50 pk. Vanaf augustus 1975 kwam er in de plaats van de 1500cc benzinemotor een 1600cc met 75 pk, deze 1600cc werd 2 jaar later, m.i.v. augustus 1977 op zijn beurt vervangen door een 1500cc benzineblok met weer 70 pk, de laatste had dezelfde boring als de 1600cc, maar wel een kortere slag d.m.v. een andere krukas.
Vanaf augustus 1978 kreeg de Golf weer een lichte "facelift". In plaats van stalen bumpers werden nu met kunststof ommantelde bumpers gemonteerd. In maart 1979 werd de Golf 1 cabrio aan het publiek gepresenteerd, deze zou gedurende 14 jaar worden geproduceerd, ook nog naast de opvolger van de Golf 1, de Golf 2. Vanaf augustus 1979 werd het motorengamma uitgebreid met een tot 1300cc vergrote versie van de 1.1 blok, deze 1.3 had 60 pk, tevens kwam er voor de GTI een 5 i.p.v. een 4 traps handgeschakelde versnellingsbak. Vanaf augustus 1980 kreeg de Golf 1 wederom een lichte "facelift" d.m.v. grotere achterlichten, en een ander, moderner dashboard binnenin, tevens verviel op dat moment het 1500cc 50 pk dieselblok, hiervoor kwam in de plaats een 1600cc dieselmotor met 54 pk.
Met ingang van maart 1982 werd naast de gewone diesel een Turbo dieselmotor geleverd, deze had 70 pk. Met ingang van modeljaar 1983 (vanaf augustus 1982) kreeg de GTI een 1800cc blok met 112 pk, deze had weliswaar dus maar 2 pk meer dan zijn 1600cc voorganger, maar deze 112 pk werden al bereikt bij 5800 t/pm (1600cc 110 pk bij 6100 t/pm), en wat nog belangrijker was, het koppel was nu 153NM bij 3500 t/pm (1600cc 140 Nm bij 5000 t/pm) dit meer koppel bij lagere toeren kwam dus de souplesse ten goede en zorgde tevens voor een wat lager verbruik, de topsnelheid en de acceleratie van 0-100 km/h stegen ook licht. Tot in het najaar van 1983 werd de Golf 1 in Europa geproduceerd, maar deze word voor niet al te lange tijd nog in Zuid-Afrika geproduceerd onder de naam Citi Golf. Voorjaar 2010 moet de productie stoppen van de Citi Golf.
Motoren:
Benzine
1.1 - 50 pk
1.3 - 60 pk (van augustus 1979 tot juli 1982)
1.5 - 70 pk (1471cc, tot juli 1975)
1.5 - 70 pk (1457cc, vanaf augustus 1977)
1.6 - 75 pk (van juni 1975 tot juli 1977)
GTI 1.6 - 110 pk (van juni 1976 tot juli 1982)
GTI 1.8 - 112 pk (vanaf augustus 1982)
Diesel
1.5 - 50 pk (van september 1976 tot juli 1980)
1.6 - 54 pk (vanaf augustus 1980)
1.6 TD - 70 pk (vanaf maart 1982)
Lullen maar
